Al finalizar la Segunda Guerra Mundial, el senador de Arkansas J.William Fulbright, tuvo la iniciativa de fomentar el intercambio entre estudiantes estadounidenses y de otras naciones.Tenía la firme convicción de que de esta forma se eliminarían futuros conflictos al fomentar la tolerancia y el entendimiento mutuos.

Así nació el Programa Fulbright ("Fulbright Program"), como un progrma de ayudas educacionales: Asociaciones Fulbright (Fulbright Fellowships) y Becas Fulbright (Fulbright Scholarships). Es considerado uno de los programas más prestigiosos del mundo y funciona en ciento cuarenta y cuatro países. Muchos alumnos Fulbright han ganado el premio Nobel (incluyendo dos Nobel en el año 2002). El Programa Fulbright porporciona fondos para estudiantes, eruditos y profesionales, para que puedan emprender estudios de graduación, investigación avanzada, enseñanza en la universidad y enseñanza en escuelas elementales y secundarias la exterior. Si bien en un principio el alcance de este programa se centró en Europa, hoy en día funciona en todo el mundo.

Allá por el año 1948 tuvieron lugar los primeros intercambios, cuando treinta y cinco estudiantes y un profesor viajaron a los Estados Unidos, y sesenta y cinco estadounidenses viajaron al extranjero. El programa es administrado por cincuenta y un Comisiones Fulbright binacionales, las embajadas de los Estados Unidos, y las organizaciones asociadas. Además, el programa recibe ayudas financieras importantes de instituciones académicas, fundaciones y del sector privado.

Datos interesantes

• Más de 300.000 becarios Fulbriht de aproximadamente ciento cuarenta países han participado en el Programa Fulbright desde su creación en 1948

• Cientos de ex becarios Fulbright alrededor del mundo actualmente ocupan cargos de liderazgo en el gobierno, la educación superior, el periodismo, el derecho y el sector privado

• 18 ex becarios Fulbright han desempeñado funciones de jefes de estado o de gobierno.

• 10 ex becarios Fulbright han sido elegidos como miembros del Congreso de Estados Unidos

• 20 ex becarios Fulbright han desempeñado el cargo de Ministros de Relaciones Exteriores de sus países

• 1 ex becario Fulbright se ha desempeñado como Secretario General de las Naciones Unidas (Boutros Boutros Ghali)

• 1 ex becario Fulbright se ha desempeñado como Secretario General de la Organización del Tratado del Atlántico Norte – OTAN (Javier Solana)

• 39 ex becarios Fulbright de once países han recibido el Premio Nobel

• 60 ex becarios Fulbright han recibido el Premio Pulitzer

• 22 ex becarios Fulbright han recibido los premios a la “genialidad” de la Fundación MacArthur

• 14 ex becarios Fulbright han recibido la Medalla Presidencial de la Libertad

• 1 ex becario Fulbright ha recibido una medalla de oro en las Olimpíadas

En nuestro país, Fulbright ofrece diferentes tipos de becas que iremos describiendo en adelante.